La NASA anunció el descubrimiento,
realizado por la misión Kepler , de un sistema planetario que consta de dos
mundos de tamaños comparables a Saturno y quizá (aunque aún está por confirmar)
de un tercero que apenas tendría una vez y media el radio de la Tierra.
“Lo que es particularmente
relevante en este sistema es que las variaciones en los tiempos del tránsito
son lo suficientemente grandes como para que podamos usarlas para detectar la
masa de ambos cuerpos”, dijo Matthew Holman, investigador principal del estudio.
El material recopilado
permitirá en un futuro próximo determinar con exactitud las condiciones físicas
de los dos nuevos mundos.
Los dos planetas, localizados
usando el método del tránsito, orbitan alrededor de la estrella Kepler-9. El
más interior (Kepler-9b) tiene una masa equivalente a ochenta veces la de la
Tierra y el exterior (Kepler-9c) es algo más pequeño (54 veces la masa
de la Tierra).
El equipo necesitó analizar
siete meses de datos de la misión Kepler (unas 156.000 estrellas individuales)
para confirmar su descubrimiento.
Además de estos dos planetas
gigantes, los investigadores de la misión han identificado también lo que
podría ser un tercer miembro del mismo sistema, mucho más pequeño que las
demás.
La estrella detectada es
compatible con la existencia de una “supertierra”, un mundo parecido al nuestro
que tendría apenas una vez y media al radio del que nosotros habitamos y cuyo
día duraría 1,6 días terrestres.
Sin embargo, se necesitan más
observaciones para confirmar su existencia. “En este punto debemos ser muy
cuidadosos y referirnos a él como candidato a planeta en lugar de como a
planeta confirmado (…) Si se confirma, tendría un radio de apenas 1,5 veces el
de la Tierra “, asegura Holman.
El anuncio, que se suma al
realizado hace unos días por un equipo del Observatorio Europeo del Sur (ESO),
pone en evidencia la efectividad de los diferentes métodos utilizados por los
astrónomos para encontrar planetas fuera del Sistema Solar.
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