Las montañas pueden experimentar un "estirón" de crecimiento que puede duplicar su altura en un lapso tan breve geológicamente hablando como de dos a cuatro millones de años, mucho más rápido que lo sugerido por la teoría tectónica comúnmente aceptada.
Carmala Garzione, profesora de geología en la Universidad de Rochester, cree que este crecimiento vertical rápido significa que la teoría actual de la tectónica de placas deberá ser modificada sustancialmente para incluir un proceso llamado deslaminación.
El método tradicional para estimar el crecimiento de las montañas es mediante el conocimiento de la historia de plegamiento y de algunos otros procesos específicos de la corteza superior de la Tierra. Bajo este paradigma, los geólogos han estimado que los Andes crecieron gradualmente durante los últimos 40 millones de años.
Garzione y sus colaboradores, John M. Eiler (Caltech) y Prosenjit Ghosh (Instituto Indio de Ciencia, en Bangalore), usaron técnicas recientemente desarrolladas para medir cómo la lluvia y la temperatura, en el pasado, alteraron la composición química de los suelos de montaña. Estudiando las cuencas sedimentarias en la alta Cordillera de los Andes, el equipo pudo determinar cuándo y a qué altura estos antiguos sedimentos fueron depositados. Este registro de cambios de altitud muestra que los Andes crecieron en vertical lentamente, a lo largo de decenas de millones de años, pero que de repente se elevaron con una velocidad mucho mayor hace entre 10 y 6 millones de años.
Garzione y sus colegas muestran que con la adición de sus hallazgos, una amplia gama de indicadores geológicos, incluyendo la erosión, las erupciones volcánicas y la acumulación de sedimentos, sugieren que un proceso tectónico muy controvertido llamado deslaminación, sí funciona en la Tierra.
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