Unos científicos que estudian las comunidades microbianas y el crecimiento de rocas sedimentarias en Mammoth Hot Springs en el Parque Nacional de Yellowstone han hecho un sorprendente descubrimiento acerca del registro geológico de la vida y del medio ambiente. Su hallazgo podría afectar al modo en que se lleva a cabo la datación de algunas secuencias de roca sedimentaria, y también influir en cómo los científicos podrían buscar evidencias de vida en otros planetas.
Los investigadores constataron que los microbios cambian la velocidad de precipitación del carbonato de calcio, y esa velocidad controla la química y la forma de los cristales de carbonato de calcio. De hecho, la velocidad de precipitación puede acelerarse a más del doble en presencia de los microorganismos.
Los hallazgos hechos en el estudio implican que es posible que cambios en las concentraciones de biomasa microbiana local a través de la historia geológica hayan ocasionado cambios en las velocidades de mineralización del carbonato de calcio en el registro pétreo.
El carbonato de calcio, una forma de roca sedimentaria, es el mineral precipitado más abundante en la superficie de la Tierra, y un gran registro de la vida.
El grado en que los microorganismos afectan a la precipitación del carbonato de calcio ha sido uno de los asuntos más controvertidos en el campo de la sedimentología y geoquímica del carbonato. Es difícil separar el carbonato de calcio precipitado biológicamente del precipitado no biológicamente.
El equipo de investigación de Bruce Fouke, profesor de geología y de biología molecular y celular en la Universidad de Illinois, ha invertido 10 años en la cuantificación de los aspectos físicos, químicos y biológicos del medio ambiente de los manantiales termales. El último paso en descifrar el registro del carbonato de calcio fue realizar un complejo experimento de campo, que implicó desviar agua de una fuente termal y comparar las velocidades de deposición con y sin la presencia de microorganismos.
El lugar escogido para el experimento, en Mammoth Hot Springs (Manantiales Termales del Mamut) en el Parque Nacional de Yellowstone, es un laboratorio natural ideal, a causa de las altas velocidades de precipitación y la abundancia de microbios. El carbonato de calcio crece tan rápido (milímetros por día) que los científicos pueden examinar en un plazo viable la interacción entre los microorganismos y el proceso de precipitación del carbonato.
Los investigadores constataron que la velocidad de precipitación decae drásticamente, a veces a menos de la mitad, cuando los microbios están ausentes.
De este efecto es posible extraer estrategias que ampliarán el alcance de los análisis geoquímicos.
Una de las huellas de la deposición del carbonato de calcio que indicarán con certeza si había microbios presentes en el momento de su formación es la velocidad a la cual se formó tal acumulación. Y, dentro del contexto medioambiental y ecológico de la roca que sea analizada, será ahora posible usar la química para detallar la velocidad de precipitación.
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