Los diamantes están ayudando ahora a los geólogos a desvelar pistas sobre cómo se desarrolló la mineralización de los metales preciosos en la Tierra y por qué los diamantes y algunos de estos metales se encuentran sólo en unos pocos lugares de todo el mundo.
Investigadores del Instituto Carnegie y de la Universidad de Ciudad del Cabo han presentado sus resultados después de estudiar diamantes de dos mil millones de años de antigüedad obtenidos de minas cercanas al famoso Complejo Bushveld, una formación geológica única y misteriosa en el centro de Sudáfrica. Después de analizar las inclusiones minerales dentro de los diamantes, los investigadores creen que tanto los diamantes como los magmas que dieron lugar al Complejo de Bushveld tienen como fuente el antiguo manto de un subcontinente.
El platino y los diamantes suelen coincidir como materiales comunes en la joyería de alto costo, pero cuando los diamantes se forman en la tierra a veces acogen trazas de platino y de otros elementos del grupo que contiene a éste, entre ellos el paladio, el rodio, el rutenio, el osmio y el iridio. Cuando estos elementos se encapsulan como inclusiones minerales en los diamantes, sus "firmas" isotópicas únicas ayudan a los geólogos a determinar dónde se formaron y cuán antiguos son.
Stephen H. Richardson, de la Universidad de Ciudad del Cabo, y Steven B. Shirey, del Instituto Carnegie, estudiaron inclusiones de elementos del grupo del platino en una veintena de diamantes extraídos cerca del Complejo de Bushveld. El complejo es inmenso; mide cientos de kilómetros de extremo a extremo, y es uno de los pocos lugares del mundo dónde los elementos del grupo del platino se encuentran en cantidades lo bastante grandes para ser extraídos comercialmente.
El Complejo de Bushveld también es muy antiguo. Los geólogos calcularon su edad en algo más de dos mil millones de años, y se formó por la cristalización de magmas de Bushveld en una masiva cámara magmática.
Los investigadores buscaron trazas de los elementos del grupo del platino en los diamantes, analizando a veces granos tan pequeños como de unos pocos microgramos. Encontraron que las firmas isotópicas de los elementos del grupo del platino en las menas de los minerales de Bushveld y en los diamantes muestran que la fuente principal del platino de Bushveld es el manto, y no la corteza hundida en la cámara del magma como previamente se pensaba.
Esto ayuda a explicar la riqueza de estos depósitos. El antiguo manto del subcontinente tiene un contenido más alto de los elementos del grupo del platino que la corteza.
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