En un estudio previo, Matthew Saltzman, profesor de Ciencias de la Tierra en la Universidad Estatal de Ohio, y su equipo, lograron relacionar el proceso de elevación de los Apalaches con una edad de hielo desencadenada hace 450 millones de años. A medida que las rocas expuestas se erosionaban, las reacciones químicas extraían carbono de la atmósfera terrestre, causando un enfriamiento global que finalmente exterminó a dos tercios de todas las especies del planeta. Ahora, los investigadores han descubierto la otra mitad de la historia.
En esa otra mitad, los protagonistas son volcanes gigantes que se formaron durante el cierre del antecesor del Océano Atlántico, el Océano Japeto. Estos volcanes prepararon el escenario para el surgimiento de los Apalaches y la llegada posterior de esa edad de hielo.
Ésta es la reconstrucción de los hechos que ha logrado hacer el equipo de investigación:
Hace alrededor de 460 millones de años, durante el Ordovícico, los volcanes situados a lo largo del margen de lo que es ahora el Océano Atlántico, expulsaron enormes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera, convirtiendo el mundo en un invernadero gigante. La lava de esos volcanes acabó chocando con América del Norte para formar los Montes Apalaches.
La lluvia ácida, rica en dióxido de carbono, acribilló las nuevas rocas expuestas de los Apalaches y las desgastó. Las reacciones químicas atraparon el carbono en los sedimentos resultantes, que formaron arrecifes en los mares que cubrían América del Norte por aquel entonces.
Durante cerca de 10 millones de años, los volcanes continuaron agregando carbono a la atmósfera mientras los Apalaches lo retiraban de ella absorbiéndolo. Eso mantuvo estables las citadas condiciones climáticas de invernadero. En los cálidos mares, florecieron muchas formas de vida, incluyendo numerosas especies de trilobites y braquiópodos.
Hace 450 millones de años, las erupciones se detuvieron. Pero los Montes Apalaches continuaron con su proceso de erosión pétrea y absorción de carbono, con lo que los niveles de carbono atmosférico menguaron en picado. La Tierra pasó de de ser un invernadero a un congelador.
Hace unos 445 millones de años, los glaciares ya habían cubierto el polo sur sobre el supercontinente conocido como Gondwana, que posteriormente se fragmentaría para formar los continentes del hemisferio sur. La súbita era glacial exterminó a dos tercios de todas las especies.
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