Un equipo de químicos ha descubierto una nueva reacción química en partículas que flotan en la atmósfera que podría permitir a los científicos obtener, a partir de rocas antiguas, datos importantes sobre cómo eran las atmósferas de la Tierra y Marte hace cientos de millones de años.
Esta reacción química, que tiene lugar en la superficie de las partículas de los aerosoles en la atmósfera, no sólo es capaz de aportar datos sobre cómo se pueden formar ciertos minerales con carbonatos en la Tierra y Marte. También constituye una nueva herramienta para conocer mejor los entresijos del cambio climático en su evolución conforme nuestro planeta se calienta y se vuelve más polvoriento.
Robina Shaheen, del Laboratorio de Mark Thiemens en la Universidad de California en San Diego, descubrió la reacción química y evaluó su importancia en la atmósfera de la Tierra después de cuatro años de laboriosos experimentos en los que ella encontró una proporción de isótopos de oxígeno 17 superior a la esperada en los carbonatos presentes en granos de polvo, aerosoles y otras partículas de varias partes del mundo.
A pesar de que los modelos actuales de los procesos atmosféricos asumen que la mezcla de grandes masas gaseosas dirige la química de la atmósfera terrestre, el citado equipo de químicos de la Universidad de California en San Diego piensa que su descubrimiento puede hacer que la comunidad científica se replantee esta idea, sobre todo a medida que la atmósfera de la Tierra se vuelve más caliente y polvorienta y con ello aumenta el alcance de este tipo de química en los aerosoles.
El nuevo descubrimiento hace posible obtener, a partir de carbonatos presentes en rocas antiguas, información sobre cómo era la atmósfera de la Tierra hace millones de años, en particular sobre sus niveles de oxígeno, mucho más allá del período de tiempo del que ahora los científicos pueden obtener información atmosférica pretérita a partir de núcleos de hielo. El desarrollo de esta nueva herramienta para investigar atmósferas antiguas podría ser lo más significativo del descubrimiento de este grupo de químicos de la citada universidad estadounidense
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