Los "oasis" marítimos

Hace más de 2.500 millones de años, el medio ambiente de la Tierra difería mucho del actual, sobre todo en lo que se refiere a la composición gaseosa de la atmósfera y la naturaleza de las formas de vida. Aunque la atmósfera actual se compone de cerca de un 21 por ciento de oxígeno, la atmósfera antigua casi no contenía dicho gas. La vida se limitaba a organismos unicelulares. La compleja vida con la que estamos hoy familiarizados, incluyendo los animales y por supuesto los seres humanos, no era posible en un ambiente carente de oxígeno. La atmósfera que sustenta la vida de los habitantes actuales de la Tierra no se formó de un día para otro. En el nivel más básico, la actividad biológica marina ha conformado las concentraciones de oxígeno en la atmósfera durante los últimos cientos de millones de años. En un estudio finalizado recientemente, los investigadores Brian Kendall y Ariel Anbar de la Universidad Estatal de Arizona, junto con colegas de otras instituciones, han demostrado que "los oasis de oxígeno" en la superficie del océano fueron lugares donde se generaron cantidades importantes de este gas, mucho antes de que el hoy vital elemento comenzara a acumularse en la atmósfera. Hacia finales de este período, la Tierra fue testigo de la aparición de microbios conocidos como cianobacterias. Estos organismos capturaban la luz solar para producir energía. Durante este proceso, alteraron la atmósfera terrestre con su producción de oxígeno, que era un producto de desecho para ellos, pero esencial para la vida posterior. Este oxígeno entró en el agua del mar, y de allí, parte del mismo escapó a la atmósfera. La nueva investigación muestra que la acumulación de oxígeno en la Tierra comenzó en la superficie oceánica de las regiones cercanas a los continentes, en las cuales debió existir el mayor suministro de nutrientes. Las evidencias sugieren que la producción de oxígeno en los océanos fue abundante en algunos lugares, al menos 100 millones de años antes de que se acumulara en la atmósfera. La producción fotosintética de oxígeno por parte de las cianobacterias es la explicación más simple.