Un equipo de geólogos del Instituto Tecnológico de California (Caltech), trabajando junto con colegas de la Universidad de Tennessee, ha encontrado agua en un mineral presente en una piedra lunar traída a la Tierra por astronautas del programa Apolo.
El equipo de John Eiler, Jeremy Boyce, Larry Taylor y George Rossman, ha descubierto el agua en un mineral de fosfato de calcio, concretamente apatito, existente en una piedra basáltica recogida de la superficie lunar por astronautas del Apolo 14 en 1971.
En realidad, para ser precisos, hay que aclarar que los investigadores no han hallado agua propiamente dicha (la molécula H2O). Lo que han encontrado es hidrógeno en forma de anión hidroxilo. Si el apatito es calentado lo suficiente, los iones de hidroxilo se "descomponen" y aparece agua.
La detección de este "pariente químico cercano" del agua se suma a la conseguida en un estudio reciente a cargo de científicos del Laboratorio Geofísico del Instituto Carnegie y sus colaboradores externos.
En ese estudio, el equipo de Francis McCubbin analizó el hidroxilo del mineral apatito, el único mineral conteniendo agua de los minerales presentes en las dos muestras lunares del programa Apolo y el meteorito lunar que fueron examinados por los autores de esa investigación.
En el laboratorio de Erik Hauri del Departamento de Magnetismo Terrestre del Instituto Carnegie, los investigadores usaron espectrometría SIMS, que puede detectar elementos en cantidades tan minúsculas que se miden en partes por millón. Combinando estas mediciones con modelos sobre cómo el material se cristalizó conforme la Luna se enfriaba tras la fase más candente de su proceso de formación, hallaron que el contenido mínimo de agua iba desde 64 partes por cada mil millones a 5 partes por millón, una cantidad que es al menos dos órdenes de magnitud superior a la estimada en análisis anteriores.
Durante más de 40 años, se ha subestimado de forma muy notable el contenido de agua de la Luna. Ahora, las investigaciones sobre este tema, amparadas por la mejor capacidad de detección que aporta el mayor nivel tecnológico actual, nos presentan una imagen muy diferente de la Luna. El contenido de agua en el interior de nuestro satélite natural es mucho mayor que el asumido hasta ahora.
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