Una nueva investigación revela que la fragmentación en dos de una parte de la corteza terrestre no siempre provoca erupciones volcánicas enormes. El estudio explica por qué algunas partes del mundo sufrieron erupciones volcánicas dantescas millones de años atrás y otras no.
La corteza de la Tierra está dividida en placas que están en constante movimiento durante millones de años. Ocasionalmente, las placas colisionan y se fusionan, o se dividen para formar otras nuevas. Cuando esto último ocurre, puede elevarse una columna de roca caliente desde las profundidades de la Tierra, lo que puede provocar una enorme actividad volcánica en la superficie.
Cuando el actual subcontinente de América del Norte se separó de lo que es hoy Europa, 54 millones de años atrás, esto provocó una actividad volcánica colosal a lo largo de la fisura (rift) entre ambos. Antes del nuevo estudio, los científicos habían pensado que esa actividad ocurría siempre a lo largo de las fisuras de esa clase que se forman cuando los continentes se separan.
Sin embargo, esta reciente investigación muestra que sólo se desencadenó una actividad volcánica discreta cuando el actual subcontinente de la India se separó de lo que son hoy las Islas Seychelles, hace 63 millones de años.
Los científicos creían hasta ahora que la temperatura del manto por debajo de una placa era la clave esencial para determinar el nivel de actividad volcánica donde aparecía un rift. El nuevo estudio, en el que han intervenido Jenny Collier y John Armitage, ambos del Imperial College de Londres, revela que, además, la historia previa de un rift también influye mucho en si habrá o no actividad volcánica a lo largo de éste.
En el caso de la separación entre América y Europa, se desató una actividad volcánica descomunal a lo largo de la fisura debido a que un fenómeno geológico anterior había debilitado la placa, según indica el nuevo estudio. Esto proporcionó un foco donde el manto por debajo de la placa se podía derretir rápidamente, formando magma que brotó con facilidad a través de la debilitada placa hacia la superficie, en enormes erupciones volcánicas.
En cambio, cuando la India se separó de las Seychelles se generó muy poca actividad volcánica a lo largo del sector Norte del fondo del Océano Índico, debido a que la región había experimentado actividad volcánica en un área circundante 6 millones de años antes. Esto agotó el suministro de magma y enfrió el manto, de modo que cuando apareció el rift, quedaba muy poco magma para ser expulsado al exterior en erupciones.
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