A unos 16 kilómetros de la costa de Santa Bárbara, en el fondo del Canal de Santa Bárbara, se levantan desde el fondo marino una serie de estructuras impresionantes. Han estado allí desde hace cerca de 40.000 años, pero hasta ahora habían permanecido ocultas en las turbias profundidades del Océano Pacífico.
Un equipo formado por científicos de la Universidad de California en Santa Bárbara, el Instituto Oceanográfico de Woods Hole, la Universidad de California en Davis, la Universidad de Sídney y la Universidad de Rhode Island, ha conseguido identificar una serie de "volcanes de asfalto" en el fondo del Canal de Santa Bárbara.
La mayor de estas estructuras submarinas de la Era Glacial está a una profundidad de 220 metros, demasiado hondo para que lleguen allí los buzos (lo que explica por qué esos volcanes nunca habían sido divisados por los humanos). Es más grande que un campo de fútbol y tan alto como un edificio de seis pisos. Se trata de una estructura enorme, fruto de la acumulación del asfalto.
David Valentine, profesor de Ciencias de la Tierra en la Universidad de California en Santa Bárbara, Chris Reddy, director del Instituto Oceánico Costero, dependiente del Instituto Oceanográfico de Woods Hole, y sus colegas, vieron los volcanes por primera vez en 2007 durante una inmersión en el submarino de investigación Alvin.
Usando el brazo robótico del submarino, los investigadores tomaron muestras y las llevaron a laboratorios en la Universidad de California en Santa Bárbara y el Instituto Oceanográfico de Woods Hole para su análisis. En 2009, Valentine y sus colegas hicieron otras dos inmersiones en el área a bordo del Alvin, y también llevaron a cabo una exploración detallada de la zona usando un vehículo submarino autónomo, el Sentry, el cual tomó fotos mientras se desplazaba por el lugar manteniéndose a unos 3 metros sobre el lecho marino.
Los análisis realizados desde entonces muestran que ciertamente estos volcanes no son los volcanes de lava típicos existentes en Hawái y otros sitios. Los científicos han determinado que estos volcanes son de asfalto y se formaron cuando el petróleo fluía desde el subsuelo del lecho del canal hace entre 30.000 y 40.000 años.
Los investigadores también determinaron que en una época pasada los volcanes fueron una fuente prolífica de metano, un gas de efecto invernadero. Los dos volcanes más grandes están separados por una distancia de cerca de un kilómetro y tienen fosas o depresiones que los rodean. Esos fosos delatan emisiones de gas metano desde el subsuelo.
Aunque los volcanes han estado inactivos desde hace miles de años, la inmersión del Alvin en 2009 reveló varios puntos donde el gas aún burbujea.
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