La composición química de los océanos no es constante, sino que ha variado considerablemente durante el tiempo geológico. En un nuevo estudio se describe un novedoso método para reconstruir la química oceánica del pasado usando vetas de carbonato de calcio que se precipitan de fluidos derivados del agua marina en rocas bajo el fondo oceánico.
La investigación ha sido dirigida por científicos de la Escuela de Ciencias del Océano y la Tierra (SOES) de la Universidad de Southampton, ubicada en el Centro Nacional de Oceanografía en Southampton (NOCS).
Los registros de la química del agua marina antigua permiten a los expertos descubrir cambios pasados en el clima, la tectónica de placas y la evolución de la vida en los océanos. Estos procesos afectan a la química marítima y han dado forma a nuestro planeta durante millones de años.
Reconstruir la química oceánica antigua todavía es un reto difícil para los investigadores en ciencias de la Tierra, y las pequeñas vetas de carbonato de calcio formadas por la reacción del agua marina cálida con basaltos de la corteza oceánica proporcionan una oportunidad única para enriquecer tales registros.
Las vetas de carbonato de calcio registran la evolución química del agua marina a medida que ésta fluye a través de la corteza oceánica y reacciona con la roca. Consecuentemente, se puede determinar la composición del agua marina antigua mediante conjuntos de vetas de carbonato de calcio que se precipitaron hace millones de años en la antigua corteza oceánica.
Los investigadores reconstruyeron registros de las proporciones del estroncio con respecto al calcio (Sr/Ca), y las del magnesio con respecto al calcio (Mg/Ca) durante los últimos 170 millones de años. Para conseguir hacer esto, analizaron las vetas de carbonato de calcio en rocas basálticas recolectadas durante varias décadas de perforaciones científicas en las profundidades oceánicas.
Las vetas de carbonato indican que hace aproximadamente 25 millones de años las proporciones de Sr/Ca y Mg/Ca del agua marina fueron considerablemente menores que las actuales. Los investigadores atribuyen el incremento de las proporciones a los efectos a largo plazo de un menor vulcanismo en el fondo oceánico, y la reducción consecuente del intercambio químico entre el agua marina y la corteza oceánica.
En el estudio han intervenido Rosalind Coggon, anteriormente del NOCS y ahora en el Imperial College de Londres, y Damon Teagle de la SOES.
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