La carga eléctrica en los volcanes

La nube de cenizas del volcán islandés Eyjafjallajokull, flotando sobre Escocia, portaba una significativa y autorrenovable carga eléctrica.

Así lo han determinado unos científicos británicos. El hallazgo agrega otra dimensión al conocimiento científico detallado de la naturaleza de las nubes volcánicas y sus efectos sobre el espacio aéreo y las aeronaves que lo surcan.

Poco después de que la fase activa de erupción del volcán empezase a mediados de abril, el Servicio Meteorológico Nacional Británico se puso en contacto con Joseph Ulanowski del Instituto de Investigación Científica y Tecnológica de la Universidad de Hertfordshire, para solicitar su colaboración científica. El año pasado, Ulanowski, junto a Giles Harrison del Departamento de Meteorología de la Universidad de Reading, desarrolló un tipo de globo meteorológico especializado, capaz de evaluar la ubicación y la composición de las nubes de cenizas volcánicas.

Sus globos, diseñados y empleados originalmente para estudiar las propiedades de las nubes de polvo del desierto, son capaces no sólo de evaluar el tamaño de las partículas atmosféricas, sino también su carga eléctrica.

Las mediciones realizadas anteriormente con los globos en Kuwait y sobre el mar frente a la costa occidental de África, mostraron claramente que el polvo del desierto es capaz de electrizarse fuertemente en las alturas. La carga modifica el comportamiento de las partículas; por ejemplo influye en si son eliminadas o no del aire mediante la lluvia.

La presencia de carga eléctrica en lo más profundo de la nube de cenizas volcánicas, y no en su borde superior ni en el inferior, contradice las predicciones hechas a partir de ciertos modelos previos.

Las propiedades detalladas de los penachos volcánicos, tales como el tamaño de las partículas, su concentración y la carga eléctrica, son importantes para predecir los efectos que las partículas pueden ejercer sobre los aviones que se topen con ellas.